1972 के ग्यारहवें शीतकालीन ओलंपिक खेल जापानी शहर साप्पोरो में 3 से 13 फरवरी तक आयोजित किए गए थे। इनमें 35 देशों के एथलीटों ने हिस्सा लिया, कुल 1006 लोगों ने। 10 खेलों में पुरस्कारों के 35 सेट खेले गए।
पिछली शताब्दी के 60 के दशक के उत्तरार्ध में एक बहुत ही कठिन विश्व राजनीतिक स्थिति थी। यूएसएसआर और संयुक्त राज्य अमेरिका के बीच लगातार बढ़ते टकराव, दक्षिण पूर्व एशिया में स्थानीय संघर्ष और अन्य गंभीर विश्व समस्याओं ने सामान्य रूप से खेल के विकास और विशेष रूप से ओलंपिक आंदोलन पर अपनी छाप छोड़ी है।
जनवरी 1964 में ऑस्ट्रिया के इंसब्रुक में आयोजित अंतर्राष्ट्रीय ओलंपिक समिति (IOC) के 61 वें सत्र में खेलों के संगठन और 1964 के ओलंपिक में भाग लेने से दक्षिण अफ्रीकी एथलीटों को हटाने से संबंधित मुद्दों पर विचार किया गया। यह निरंतर नस्लीय भेदभाव के कारण था। 8 फरवरी, 1965 को स्विट्जरलैंड के लुसाने में आयोजित अंतर्राष्ट्रीय खेल संघों और IOC की संयुक्त बैठक में प्रतिभागियों ने ओलंपिक आंदोलन में राजनीति के प्रभाव को बाहर करने की समस्या पर विचार किया।
दुनिया में स्थिति की जटिलता के बावजूद, ओलंपिक आंदोलन को अभी भी विकास में एक नई गति मिली है। इसकी पुष्टि 6 अक्टूबर 1965 को आधिकारिक रूप से जमा किए गए आवेदन से होती है, जिसे जापान की राष्ट्रीय ओलंपिक समिति के नेतृत्व से आईओसी के अध्यक्ष को दायर किया गया था। इसने अनुरोध किया कि साप्पोरो शहर को 1972 में ग्यारहवें शीतकालीन ओलंपिक खेलों के स्थान के लिए एक उम्मीदवार के रूप में माना जाए।
अप्रैल 1966 में रोम में आयोजित IOC के 64वें सत्र में ग्यारहवें शीतकालीन ओलंपिक 1972 के खेलों के लिए मेजबान देश चुनने का मुद्दा तय किया गया था। साप्पोरो ने फ़िनिश लाहटी, कैनेडियन बैन्फ़ और अमेरिकन साल्ट लेक सिटी को हराकर ओलंपिक की मेजबानी का अधिकार जीता। ये खेल संयुक्त राज्य अमेरिका और पश्चिमी यूरोप के बाहर आयोजित पहले शीतकालीन ओलंपिक थे, और इन क्षेत्रों के बाहर चौथे खेल पूरी तरह से (पूर्ववर्ती: मेलबर्न 1956, टोक्यो 1964, मैक्सिको सिटी 1968)।
मकोमानई ओलंपिक केंद्र में प्रतियोगिताएं आयोजित की गईं, जहां बायैथलेट्स, स्केटर्स, स्कीयर, फिगर स्केटर्स और हॉकी खिलाड़ियों ने प्रतिस्पर्धा की, साथ ही पास के टीन पर्वत (अल्पाइन स्कीइंग, लुग, बोबस्ले) और एनीवा (डाउनहिल) पर भी। खेलों की तैयारी पर करीब 550 मिलियन डॉलर खर्च किए गए।
साप्पोरो ओलंपिक (तीन स्वर्ण प्रत्येक) में सबसे बड़ी संख्या में पदक सोवियत स्कीयर गैलिना कुलकोवा (5 और 10 किमी दौड़, रिले) और डच स्केटर अर्द शेंक (1500, 5,000 और 10,000 मीटर की दौड़) ने जीते थे। सनसनीखेज खोज 70 मीटर स्प्रिंगबोर्ड से जापानी एथलीट-जंपर्स थे: अकित्सुगु कोनो, युकिओ कसाया, सेजी आओची ने इस खेल में तीनों स्वर्ण पदक जीते।
पदकों की कुल संख्या के संदर्भ में, यूएसएसआर टीम आत्मविश्वास से शीर्ष पर आ गई, अप्रत्याशित रूप से सभी के लिए, जीडीआर के एथलीट दूसरी बार एक स्वतंत्र टीम के रूप में प्रदर्शन करते हुए दूसरे स्थान पर रहे।
