१९९६ पहले ओलंपिक खेलों की १००वीं वर्षगांठ का वर्ष था, इसलिए कई लोगों ने एथेंस को ओलंपिक राजधानी के चुनाव पर मतदान के लिए मुख्य दावेदार के रूप में देखा। हालांकि, XXVI ग्रीष्मकालीन ओलंपिक खेल अटलांटा (जॉर्जिया, यूएसए) में आयोजित किए गए थे। चूंकि यह ओलंपिक एक जयंती था, इसलिए वे इसे 100वां ओलंपियाड कहने लगे।
ग्रीष्मकालीन ओलंपिक का भव्य उद्घाटन 19 जुलाई, 1996 को ओलंपिक स्टेडियम में हुआ, जिसके प्रवेश द्वार के सामने ओलंपिक लौ के लिए एक कटोरे के साथ एक विशेष टॉवर बनाया गया था। मीडिया रिपोर्ट्स के मुताबिक 170 टीवी कंपनियों द्वारा प्रसारित इस समारोह को करीब 3.5 अरब लोगों ने देखा. समारोह के शो रूम का सबसे महत्वपूर्ण विषय ओलंपिक खेलों की 100 वीं वर्षगांठ के साथ-साथ अमेरिकी दक्षिण और अटलांटा का इतिहास था। खेलों के उद्घाटन समारोह के फाइनल में, "पॉवर ऑफ ड्रीम्स" गीत प्रसिद्ध गायिका सेलीन डायोन द्वारा प्रस्तुत किया गया था, जिसे विशेष रूप से ओलंपिक के लिए उनके द्वारा लिखा गया था। रंगारंग आतिशबाजी भी हुई।
ओलिंपिक खेलों में 197 देशों के एथलीटों ने हिस्सा लिया, जिसके बीच 25 खेलों में 271 पुरस्कार खेले गए। पहली बार, रूस, बेलारूस, यूक्रेन, लिथुआनिया, लातविया और अन्य ने ग्रीष्मकालीन ओलंपिक में व्यक्तिगत टीमों के रूप में खेला। अटलांटा खेलों में महिला फुटबॉल, बीच वॉलीबॉल, सॉफ्टबॉल, लाइटवेट रोइंग और माउंटेन बाइकिंग ने अपनी शुरुआत की।
1996 में रूसी राष्ट्रीय टीम पहली बार ग्रीष्मकालीन खेलों में एक स्वतंत्र देश के रूप में खेली। अनौपचारिक टीम स्पर्धा में दूसरा स्थान हासिल करने के बाद, रूसी टीम अमेरिकी टीम से हार गई। रूसी एथलीटों ने 26 स्वर्ण, 21 रजत और 16 कांस्य पदक जीते। राष्ट्रीय टीम के लिए अधिकांश पदक फ़ेंसर्स, तैराकों, एथलीटों और पहलवानों द्वारा लाए गए थे।
1996 के ग्रीष्मकालीन ओलंपिक के संगठन को एथलीटों, अधिकारियों और पत्रकारों से महत्वपूर्ण आलोचना मिली है। विशेष रूप से आलोचना की गई सूचना प्रणाली की विफलता, स्वयंसेवकों की अक्षमता, यातायात के संगठन के साथ समस्याएं, साथ ही साथ ओलंपिक खेलों के अत्यधिक व्यावसायीकरण। एक महत्वपूर्ण घटना ओलंपिक पार्क में विस्फोट था, जो 27 जुलाई को हुआ और अस्थायी रूप से ओलंपिक आयोजनों पर छाया रहा। आतंकवादी द्वारा लगाए गए बम की विस्फोटक कार्रवाई के परिणामस्वरूप, 1 व्यक्ति की मृत्यु हो गई, 1 और दिल का दौरा पड़ने से मर गया, 100 से अधिक लोग हानिरहित रूप से घायल हो गए। फिर भी, इन दुखद घटनाओं के बावजूद, अटलांटा में ओलंपिक खेलों को उनकी खेल उपलब्धियों के लिए याद किया गया।
४ अगस्त १९९६ को ८५ हजार से अधिक लोगों की उपस्थिति में खेलों का समापन समारोह अटलांटा ओलंपिक स्टेडियम में हुआ। समारोह के संगीतमय भाग में कई प्रसिद्ध अमेरिकी संगीतकारों ने भाग लिया। पुरस्कार समारोह पुरुषों की मैराथन में विजेताओं के लिए आयोजित किया गया था, जो 1996 के ग्रीष्मकालीन ओलंपिक के अंतिम दिन हुआ था। परंपरागत रूप से, एथलीटों ने एक साथ परेड में भाग लिया, जो ओलंपिक एकता का प्रतीक है।
खेलों के समापन समारोह में, IOC के अध्यक्ष समरंच ने अपने पारंपरिक वाक्यांश "ये खेल इतिहास में सर्वश्रेष्ठ थे" नहीं कहा। अपने भाषण के दौरान, उन्होंने आतंकवाद के खतरे पर विशेष ध्यान दिया और अटलांटा में आतंकवादी हमले के पीड़ितों के साथ-साथ 1972 में म्यूनिख में मारे गए इजरायली एथलीटों के स्मरणोत्सव का आह्वान किया। ओलंपिक ध्वज को फ्लैगपोल से उतारा गया, और ओलंपिक बैनर को अगले खेलों की राजधानी - सिडनी के मेयर को पूरी तरह से प्रस्तुत किया गया। समापन समारोह का समापन भव्य आतिशबाजी के साथ हुआ।
