ओलिंपिक आंदोलन में हमेशा से राजनीति का कोई न कोई तत्व रहा है। यह प्रमुख विश्व शक्तियों - यूएसएसआर और यूएसए के बीच संबंधों के बढ़ने के समय विशेष रूप से ध्यान देने योग्य हो गया। खेल पर राजनीतिक मतभेदों के प्रभाव को स्पष्ट रूप से दर्शाने वाले एपिसोड में से एक मास्को में 1980 के ओलंपिक खेलों का बहिष्कार था।
मॉस्को में 1980 के ओलंपिक का आयोजन तथाकथित शीत युद्ध में सोवियत संघ और संयुक्त राज्य अमेरिका के बीच टकराव के चरम के साथ हुआ। खेलों के बहिष्कार का मुख्य कारण अक्सर अफगानिस्तान में सोवियत सैनिकों की एक सीमित टुकड़ी की शुरूआत के रूप में उद्धृत किया जाता है। हालाँकि, यूएसएसआर नेतृत्व का यह राजनीतिक निर्णय ओलंपिक के बहिष्कार के लिए केवल एक सुविधाजनक बहाना बन गया, जो मॉस्को में आयोजित होने वाले वर्ष के मुख्य खेल आयोजन के प्रमुख विरोधियों के हाथों में खेला गया।
मॉस्को में खेलों के बहिष्कार का विचार जनवरी 1980 की शुरुआत में नाटो देशों के नेताओं की एक बैठक में पैदा हुआ था। विरोध की शुरुआत यूके, यूएसए और कनाडा के प्रतिनिधियों ने की थी। लेकिन अफगानिस्तान में सोवियत सैनिकों को भेजने के निर्णय से पहले ही, पश्चिम सोवियत संघ में असंतुष्टों के उत्पीड़न के विरोध में ओलंपिक के बहिष्कार के मुद्दे पर गंभीरता से चर्चा कर रहा था।
कुल मिलाकर, मास्को में ओलंपिक का साठ से अधिक देशों की ओलंपिक समितियों द्वारा बहिष्कार किया गया था। इनमें संयुक्त राज्य अमेरिका, जापान, जर्मनी, कनाडा, तुर्की, दक्षिण कोरिया शामिल थे, जिनके एथलीट पारंपरिक रूप से हमेशा मजबूत रहे हैं और सोवियत एथलीटों के लिए मुख्य प्रतियोगिता का गठन किया है। फ्रांस, ग्रेट ब्रिटेन और ग्रीस के कुछ एथलीट व्यक्तिगत रूप से 1980 के ओलंपिक में पहुंचे, जबकि कतर, ईरान और मोजाम्बिक ओलंपिक समिति की बोली में बिल्कुल भी शामिल नहीं थे।
ओलंपिक खेलों के उद्घाटन और समापन के सम्मान में गंभीर समारोहों में, कुछ देशों की टीमों ने अपनी शक्तियों के झंडे के नीचे नहीं, बल्कि अंतर्राष्ट्रीय ओलंपिक समिति के झंडे के नीचे मार्च किया। इनमें ऑस्ट्रेलिया, अंडोरा, ग्रेट ब्रिटेन, बेल्जियम, डेनमार्क, नीदरलैंड, इटली, पुर्तगाल, आयरलैंड, लक्जमबर्ग, फ्रांस, स्विट्जरलैंड, सैन मैरिनो, आयरलैंड शामिल हैं। जब इन देशों के एथलीटों को ओलंपिक पदक प्रदान किए गए, तो राष्ट्रगान नहीं, बल्कि आधिकारिक ओलंपिक गान सुना गया। पश्चिमी यूरोप के सभी देशों में से केवल ग्रीस, ऑस्ट्रिया, फ़िनलैंड, स्वीडन और माल्टा की टीमों ने अपने राष्ट्रीय ध्वज के नीचे प्रदर्शन किया।
इतनी बड़ी संख्या में राज्यों द्वारा बहिष्कार के बावजूद, मास्को को दुनिया के 81 देशों के एथलीट मिले। खेल लड़ाइयों के दौरान, मास्को ओलंपियाड के प्रतिभागियों ने 70 से अधिक ओलंपिक रिकॉर्ड, 36 विश्व और 39 यूरोपीय रिकॉर्ड बनाए। कुल मिलाकर, ये उपलब्धियां 1976 में मॉन्ट्रियल में आयोजित पिछले ओलंपिक के परिणामों से अधिक थीं।
