महाद्वीपों में बहने वाली मशाल से ओलंपिक की लौ जलाने की परंपरा जर्मनी में उत्पन्न हुई। ओलंपिक रिले का आविष्कार कार्ल डायम ने किया था, जो 1936 में बर्लिन में आयोजित ओलंपिक खेलों की समिति के महासचिव थे।
प्रसिद्ध मूर्तिकार वाल्टर लेम्के ने पहली ओलंपिक मशाल डिजाइन की थी। इसे ओलंपिया में एक विशाल परवलयिक दर्पण के साथ जलाया गया था और केवल 12 दिनों और 11 रातों में बर्लिन पहुँचाया गया था। रिले में 3331 लोगों ने हिस्सा लिया, जिन्होंने 3187 किमी की दूरी तय की।
बाद में, 1938 में, जर्मन निर्देशक लेनी रिफेन्स्टहल ने इस रिले रेस के बारे में एक फिल्म बनाई, जिसे "ओलंपिया" कहा गया।
परंपरागत रूप से, ओलंपिक मशाल धावकों द्वारा ले जाया जाता था, लेकिन कभी-कभी इसे स्थानांतरित करने के लिए अन्य परिवहन विधियों का उपयोग किया जाता था। उसे जहाज, विमान, डोंगी और यहां तक कि ऊंट द्वारा ले जाया गया। 1956 के मेलबर्न ओलंपिक के रास्ते में, मशालधारकों ने घोड़े की पीठ पर मशाल ले ली, क्योंकि उनकी यात्रा के दौरान स्टॉकहोम में घुड़सवारी प्रतियोगिताएं आयोजित की गई थीं।
1976 में, ओलंपिक लौ ने एक शानदार यात्रा की। ओलंपिया में, इसे एक रेडियो सिग्नल में बदल दिया गया था, और फिर, उपग्रह का उपयोग करके, इसे कनाडा में प्रेषित किया गया था। वहां, एक रेडियो सिग्नल ने एक लेजर बीम को सक्रिय किया, जिसने नए ओलंपिक खेलों की आग को प्रज्वलित किया।
ओलिंपिक मशाल ने समुद्र तल का भी दौरा किया। 2000 में, इसे जीवविज्ञानी वेंडी क्रेग-डंकन द्वारा ऑस्ट्रेलिया के तट पर ग्रेट बैरियर रीफ के साथ ले जाया गया था। मशाल पानी के नीचे खूबसूरती से जलती है, एक विशेष स्पार्कलिंग यौगिक के लिए धन्यवाद जिसे विशेष रूप से इस घटना के लिए वैज्ञानिकों द्वारा विकसित किया गया था।
दुनिया भर में सबसे लंबी मशाल रिले का नाम रखा गया है। यह 78 दिनों तक चला और 2004 में हुआ। ओलम्पिक की लौ को हाथ से हाथ मिलाकर ११,४०० मशालधारियों ने पारित किया। उन्होंने 78,000 किलोमीटर की दूरी तय की। विश्व मशाल रिले के दौरान ओलंपिक मशाल ने पहली बार अफ्रीका और दक्षिण अमेरिका की यात्रा की। उन्हें उन सभी शहरों में ले जाया गया जहां पहले ओलंपिक हुए थे। मशाल रिले दोनों एथेंस में शुरू हुई और समाप्त हुई, जहां 2004 के ग्रीष्मकालीन खेलों का आयोजन किया गया था।
